明以刑部掌受天下刑名，都察院司纠察，大理寺主驳正，并称三法司。京师自笞以上罪，悉由部定。洪武初决狱，笞五十者县决之，杖八十者州决之，一百者府决之，徒以上具狱送行省。二十六年，布政司及直隶府州县，笞杖就决；徒流、迁徙、充军、杂犯死罪解部，审录行下，具死囚所坐罪名上部详议如律者，大理寺拟复平允，监收候决。其决不待时重囚，报可，即奏遣官往决之。情词不明或出入者，大理寺驳回改正，再问驳至三，改拟不当，将该官吏奏问，谓之照驳。若亭疑谳决，而囚有番异，则改调隔别衙门间拟。二次番异不服，则具奏，会九卿鞫之，谓之圆审。至三四讯不服，而后请旨决焉。正统四年，徒流就直省决遣，死罪以闻。
会官审录之例，定于洪武三十年。初制，有大狱必面讯。十四年，命法司论囚，拟律以奏，从翰林院、给事中及春坊正字、司直郎会议平允，然后复奏论决。继令五军都督府、六部、都察院、六科、通政司、詹事府，间及驸马杂听之。仁宗特命内阁学士会审重囚。宪宗罢。隆庆元年，高拱复行之。朝审始于天顺三年，霜后命三法司同公、侯、伯会审重囚。历朝遵行。凡决囚，每岁朝审毕，法司以死罪请旨，刑科三复奏，得旨行刑。在外者奏决平于冬至前，会审决之。大审，成化十七年，命司礼太监一员会同三法司堂上官，于大理寺审录。南京则命内守备行之。自此，每五年辄大审。万历二十九年，不举。四十四年，复行之。热审始成祖永乐二年。成化时，有重罪矜疑、轻罪减等、枷号疏放诸例。正德元年，推行于南京。自小满后十余日，司礼监传旨下刑部，即会同都察院、锦衣卫题请，通行南京法司，一体审拟具奏。京师自命下之日至六月终止。南京自部移至日为始，亦满两月而止。春审始于宣德七年。在外会审之例，定于成化时。初，太祖遣御史治各道囚，宣宗敕三司遣官审录。正统六年，敕遣三法司官详审天下疑狱。九年，选按察司官一员与巡按御史同审。成化十七年，定在京五年大审。即于是年遣部寺官分行天下，会同巡按御史行事。此等举动，虽得矜慎刑狱之意，然参与司法之官太多，讯鞫太烦，实非法也。而廷杖之滥用，及东西厂、锦衣卫、镇抚司之残酷，尤为明代之弊制。