关于楚汉战争项败而刘胜的结局，司马迁在《项羽本纪》和《高祖本纪》中着意揭示了它的原因。司马迁一方面写出了项羽“将五诸侯灭秦，分裂天下，而封诸侯，政由羽出，号为‘霸王’，位虽不终，近古以来未尝有也”的业绩；另一方面又批评他不懂谋略，“放逐义帝而自立”，迷信武力，“自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉悟而不自责，过矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！”[61]从轰轰烈烈走向失败，然至死尚不知何以失败，这真是英雄的双重悲剧。而与此相对照的恰是刘邦的喜剧。刘邦在楚汉战争中善于用人，注重罗织人心，废秦苛法，安定民众，司马迁说他“承敝易变，使人不倦，得天统矣”[62]。“承敝易变，使人不倦”和“欲以力征经营天下”，这就道出了楚汉战争结局的主要原因。
“承敝易变，使人不倦”实际上已开汉初国策之端倪，接着，司马迁写了陆贾提出的“以逆取而以顺守之”和贾谊说的“取与守不同术”的见解，写了惠帝、吕后时“君臣俱欲休息乎无为”[63]和文帝的种种节俭“以示敦朴，为天下先”、“专务以德化民，是以海内殷富，兴于礼义”[64]，等等。这些都说明司马迁是从秦的酷法役民到汉的“清静”、“无为”、“与民休息”这一国策的变化，来总结汉初统治者是如何巩固统治和发展社会经济的。