关于楚汉战争项败而刘胜的结局,司马迁在《项羽本纪》和《高祖本纪》中着意揭示了它的原因。司马迁一方面写出了项羽“将五诸侯灭秦,分裂天下,而封诸侯,政由羽出,号为‘霸王’,位虽不终,近古以来未尝有也”的业绩;另一方面又批评他不懂谋略,“放逐义帝而自立”,迷信武力,“自矜功伐,奋其私智而不师古,谓霸王之业,欲以力征经营天下,五年卒亡其国,身死东城,尚不觉悟而不自责,过矣。乃引‘天亡我,非用兵之罪也’,岂不谬哉!”[61]从轰轰烈烈走向失败,然至死尚不知何以失败,这真是英雄的双重悲剧。而与此相对照的恰是刘邦的喜剧。刘邦在楚汉战争中善于用人,注重罗织人心,废秦苛法,安定民众,司马迁说他“承敝易变,使人不倦,得天统矣”[62]。“承敝易变,使人不倦”和“欲以力征经营天下”,这就道出了楚汉战争结局的主要原因。
“承敝易变,使人不倦”实际上已开汉初国策之端倪,接着,司马迁写了陆贾提出的“以逆取而以顺守之”和贾谊说的“取与守不同术”的见解,写了惠帝、吕后时“君臣俱欲休息乎无为”[63]和文帝的种种节俭“以示敦朴,为天下先”、“专务以德化民,是以海内殷富,兴于礼义”[64],等等。这些都说明司马迁是从秦的酷法役民到汉的“清静”、“无为”、“与民休息”这一国策的变化,来总结汉初统治者是如何巩固统治和发展社会经济的。