刘盈在思想文化上也作出了很大的贡献。从秦朝焚书坑儒以来，一直是主张严刑酷法的法家学说占主导地位。刘盈解除了这种禁锢，用黄老思想代替法家学说。他废除了秦时压制思想的“挟书律”，各种思想文化纷纷活跃起来，尤其是儒家学说，这就为后来汉武帝“独尊儒术”奠定了基础。
刘盈虽然想做一个有为的好皇帝，但是母亲吕太后专权，他处处受制，精神上很抑郁，这也是导致他英年早逝的一大因素。刘盈是个仁者，心地善良，对母亲很孝顺。汉朝推崇孝道，皇帝的谥号后都加一个“孝”字，就是从他开始的。
吕后是中国历史上第一个以专权闻名的太后。她既有心计又有野心，更兼阴险狠毒。她是刘邦的结发妻子，从其做亭长到当皇帝，她都是一路跟随，是真正的患难夫妻。可是刘邦做了皇帝后，就另寻新欢，彻底地冷落了她。吕雉不仅恨刘邦薄情，更恨那些得到刘邦欢心的姬妾。刘邦最宠爱的戚夫人和赵王如意就是吕后最痛恨的人。
刘邦死后，吕后就马上报仇泄愤。她残酷迫害以前刘邦宠幸过的所有姬妾，手段残忍得令人难以置信，尤其是对戚夫人母子。吕后把戚夫人囚禁在永巷，命人拔掉她的头发，让她戴着刑具，穿着囚服，天天做苦工。戚夫人悲痛欲绝，她常常唱着凄凉的歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相去三千里，当谁使告汝？”吕后得知戚夫人还指望儿子来救她，就打算把如意召回长安，准备将他们母子一起处死。刘盈心善，得知母后的阴谋后，就抢先接如意到自己宫中保护起来。不过吕后还是找到机会毒死了刘如意。接着吕后对戚夫人的折磨更是变态至极。她命人将戚夫人砍断手脚，挖掉眼珠，熏聋耳朵，还灌药毒哑，然后扔在厕所里，称为“人彘”。吕后还叫来儿子观赏，刘盈见了吓得魂不附体。吕后得意地告诉他这就是戚夫人。刘盈惊得痛哭失声，痛苦地说道：“这不是人干的事情！我作为你的儿子，也无颜再做皇帝了！”刘盈回去后大病了一场，从此就每日饮酒淫乐，再也无心朝政了。